La forma o etiqueta de preparar y servir la mesa tiene raíces históricas y culturales que se van arraigando en las diversas regiones y países a través del mundo. De manera que las disímiles culturas tienen sus propias normas de comportamiento. Es bien conocido el uso de los palillos con su más de 3000 años de historia, utilizados para comer no solo en las mesas chinas de donde son originarios, sino también en Japón, Viet Nam y otras culturas asiáticas.

En las culturas occidentales, las reglas y costumbres son diferentes de las orientales. Es más, entre las culturas occidentales, las costumbres americanas son diferentes a las inglesas. Así, por ejemplo, en las mesas inglesas una persona que funge como jefe de la mesa sirve a todos los comensales, mientras que en el estilo americano, predomina el sentido práctico más informal sobre todo en las cenas familiares donde se colocan todos los elementos de la mesa de una vez traídos de la cocina y los comensales se sirven de los platos.

Por otra parte, la preparación y el servicio de la mesa presentan muchas variantes que dependen de los lugares, comensales y diferentes ocasiones, como los que se realizan en hogares, distintos restaurantes, cafeterías, habitaciones de hoteles y otros. En la cocina occidental, las reglas más conocidas de preparar la mesa se ilustran gráficamente en la figura y son las siguientes:

• La colocación del plato principal se hace alrededor de 3 cm del borde de la mesa y separado 45 cm aproximadamente del plato del pan que se dispone en la parte superior izquierda. Si se utilizan platos hondos, estos no se colocan sobre el mantel sino sobre el plato llano.
• La disposición de los cubiertos básicos se realiza en el mismo orden en que van a ser utilizados, es decir de afuera hacia adentro, a ambos lados y a 3-4 cm del borde del plato, y tiene las siguientes reglas:
  • Los tenedores se colocan a la izquierda del plato, si son uno para carne y otro para pescado, este último va en el exterior porque se sirve antes.
  •  Los cuchillos van a la derecha con el filo mirando hacia el plato, el de carne más cerca del plato y después el de pescado que va junto a la cuchara en el extremo. El cuchillo del pan se coloca sobre el plato de pan.
  • La cuchara se acomoda a la derecha del plato después de los cuchillos porque se utiliza primero al consumir sopas u otros alimentos líquidos y cuando se termina de usar se deja en los platos.
  • Los cubiertos para consumir el postre pueden venir conjuntamente con el servicio del mismo o estar sobre la mesa al inicio de la comida. En esta última variante, se colocan en la parte superior del plato con el mango de la cucharita o el cuchillo pequeño orientado hacia la derecha y si es tenedor se orienta a la izquierda.
• La cristalería puede ubicarse de variadas maneras, pero la forma más común es colocarla en diagonal y de frente a la derecha del comensal de manera que se utilice a medida que se va sirviendo y consumiendo la comida, es decir de derecha a izquierda y de abajo hacia arriba en el orden siguiente: vino blanco para el pescado si lo hubiera, vino tinto, agua y por último champán, menos frecuente en cenas familiares, que puede incluirse en el momento de servir el postre o si se hace algún brindis. En el caso de no servirse bebidas alcohólicas, solo se ofrece agua y en el caso de servir cerveza, se pueden utilizar copas altas de mayor contenido de líquido o jarras familiares.

Otras reglas de comportamiento en la mesa son:

• No dejar los cubiertos sobre la mesa cuando usted está conversando o termina de consumir los alimentos. En el primer caso se colocan los cubiertos cruzados encima del plato, pero cuando termina se ponen los cubiertos en paralelo, también encima del plato.
• Si usted está cortando carne usando el tenedor y el cuchillo, cuando termine de cortar para coger el tenedor con la mano derecha, no deje el cuchillo sobre la mesa, colóquelo sobre el borde exterior del plato.